苜蓿是多年生豆科牧草，由于其富含蛋白質(zhì)和維生素等多種動(dòng)物生長所必需的營養(yǎng)物質(zhì)，且具有草質(zhì)優(yōu)良、適應(yīng)性強(qiáng)、產(chǎn)草量高、易于被家畜消化等特點(diǎn)，是世界公認(rèn)的牧草之王。
苜蓿干草青貯是目前奶牛業(yè)用量多和市場需求量比較大的草產(chǎn)品。苜蓿干草是草食家畜冬春必不可少的粗飼料，由于其飼用價(jià)值高、原料豐富、調(diào)制方法簡單、成本低、便于長期貯藏等特點(diǎn)，是北方牧草調(diào)制加工的主要類型。為了便于貯存和運(yùn)輸，常將調(diào)制的干草打成干草捆。 苜蓿常見的加工調(diào)制方法主要有青刈、曬制干草、青貯等，隨著苜蓿加工技術(shù)的提高，加工的產(chǎn)品由最初的草捆、草粉、草顆粒、草塊等初級(jí)產(chǎn)品發(fā)展到苜蓿葉蛋白等系列深加工產(chǎn)品

不同時(shí)期苜蓿營養(yǎng)成分表

飼料	干物質(zhì)中總粗蛋白（%）	中粗蛋白中的過瘤胃蛋白（%）	干物質(zhì)中總可消化養(yǎng)分（%）
紫花苜蓿草塊	18	30	57
脫水紫花苜蓿，17%的粗蛋白	19	60	61
新鮮紫花苜蓿	18	18	61
紫花苜蓿干草，早花期	19	16	59
紫花苜蓿干草，中花期	17	18	58
紫花苜蓿干草，盛花期	16	20	54
紫花苜蓿干草，成熟期	13	30	50
青貯紫花苜蓿	18	16	55

高質(zhì)量的苜蓿干草營養(yǎng)成分齊全，營養(yǎng)物質(zhì)含量高，適口性好，沒有沙土、霉菌、異物等。鑒別苜蓿干草質(zhì)量的方法如下：
晾曬苜蓿干草最佳的收割時(shí)間應(yīng)在現(xiàn)蕾期，因?yàn)榇藭r(shí)收割在產(chǎn)量和營養(yǎng)兩方面能達(dá)到最佳的平衡點(diǎn)?，F(xiàn)蕾期時(shí)苜蓿莖的頂端有花蕾，但還沒有紫色的花瓣，苜蓿葉量大，莖細(xì)而柔軟，營養(yǎng)物質(zhì)含量高。過早收割，雖然營養(yǎng)物質(zhì)含量有保證，但產(chǎn)量不高。過晚收割，產(chǎn)量雖然有所提高，但營養(yǎng)物質(zhì)損失較大。
判定苜蓿干草是不是在現(xiàn)蕾期收割的，除了察看是否富含花蕾外，還要看莖的大小、粗細(xì)、質(zhì)感，及葉片的多寡。
苜蓿干草總可消化營養(yǎng)成分(TDN)的60％、粗蛋白的70％、維生素的90％都存在于葉片中。含葉率高的苜蓿干草表示其在收割、曬干、加工過程中，工藝和設(shè)備精良，管理完善，一般來說其礦物質(zhì)、維生素、能量和粗蛋白等營養(yǎng)物質(zhì)含量較高。苜蓿干草含葉率的多少還與收割的時(shí)間關(guān)系密切，現(xiàn)蕾期后苜蓿莖變粗，底部葉掉落，葉莖比例降低，造成干草質(zhì)量快速下降。
質(zhì)量好的苜蓿干草含葉率一般為60％～70％，差的只有10％~15％。含葉率高的苜蓿干草捆明顯可見葉多，梗柔軟。 質(zhì)量上乘的苜蓿干草呈翠綠色，表示其在晾曬、加工過程中方法得當(dāng)，沒被雨淋過，儲(chǔ)存過程中沒有霉變和發(fā)熱。需要指出的是，早收割而被雨淋過的苜蓿干草，雖然草色并不是翠綠的，其營養(yǎng)價(jià)值卻比晚收割的翠綠色干草高。草的顏色與其消化率無相關(guān)性。因?yàn)橛刑銊?dòng)物是色盲，無法分辨褐色或綠色。草的消化率可在實(shí)驗(yàn)室分析或動(dòng)物試驗(yàn)測定。
苜蓿草經(jīng)日曬后呈淡金黃色，但不能依此而與雨淋或發(fā)酵發(fā)熱而變色的劣質(zhì)草相提并論。成堆或成捆放在室外的草，其外層因日曬而變色，其內(nèi)層還是翠綠色。日曬變色的草適口性不好，胡蘿卜素含量低。草色越綠，胡蘿卜素含量越高。
優(yōu)質(zhì)苜蓿干草帶有一股草香味，適口性好，胡蘿卜素含量高，營養(yǎng)價(jià)值高。帶有霉味、腐爛味、異味、汽油味或化學(xué)藥品味的干草品質(zhì)較差，營養(yǎng)含量和適口性降低。